宮裏的賢德貴妃很爭氣, 公主洗三禮後，才咽下最後一口氣。皇宮內外都傳說這是貴妃對小公主的拳拳慈母之心，一直硬撐著，見小公主順利過了消災免難、祈祥求福的洗三禮才撒手人寰。

太監急報到榮國府時, 王夫人正帶著新媳在佛前跪拜, 正因這兩日宮中未有壞消息傳來高興, 上下都以為沖喜靈驗了。賈母還道委屈了孫媳婦雲雲, 已發信給外任的史侯，待家中好了，要大宴賓客。

一列太監騎快馬趕來, 傳諭道：“賈娘娘薨逝。”

是日為辛醜年三月初一日, 三月乃桃花粉面羞之時, 方才嫁作新婦的史湘雲桃腮褪色, 滿面倉皇。王夫人悲嚎如杜鵑泣血, 難以站住, 湘雲忙上前扶住婆母, 豈料王夫人狠命的一把推開。

史湘雲淚眼朦朧, 看過去，只見王夫人捂著胸口大哭, 指著她要說甚。彩霞生恐太太突遭噩耗, 對著二奶奶口出惡語, 忙扶住王夫人, 對史湘雲哭道：“娘娘是太太的心尖子，一旦去了，太太如摘心肝一般, 二奶奶快去尋寶二爺來，請他勸勸太太。”

湘雲垂淚應下, 忙出去了。

方才出去，就有賈政滿臉淚痕的進來，向捂著胸口的王夫人道：“你快去稟知老太太，千萬寬緩著說，別哭壞了老人家。”

王夫人哪裏還有氣力顧別個，一行哭一行走的往上院去報信。賈母聞言，兩眼就要翻白，鴛鴦忙拿著琺瑯小瓷瓶裝的嗅鹽往她鼻子下頭，賈母方才蘇醒過來，老淚縱橫，大哭道：“娘娘還這樣年輕，我這老厭物願用自己的命換娘娘的命啊！”

東府賈珍、尤氏，隔院居住的賈赦、邢夫人，連同賈璉夫婦和李紈等都已得信，一路悲戚趕來。男丁們在外廳商議，女眷們陪著賈母在上院哭泣。唯有一個賈寶玉，聞得此事，竟是呆呆的，不言不動，唬的麝月忙勸慰開解，都不中用，麝月不敢驚動別人，只好去尋湘雲。

湘雲眼淚婆娑，急得了不得，她想：老太太和太太肯松口將她這無父母無家財無依靠的孤女娶進門來，原是要沖喜的緣故，可才進門二日，宮裏的大姐姐就去了。這一則還可恕，畢竟娘娘不久於人世，世人皆知，沖喜已延了幾日壽命，料旁人也賴不著自己。可這當頭，寶玉再糊塗病了，可真是要了命的。只怕老太太也要疑惑，這是沖喜，還是沖克了。

湘雲因道：“貴妃娘娘薨逝，家下悲戚。老太太和太太明日還要進宮請安哭臨，若此時告訴去，說二爺也失魂落魄，豈不是更添一重煩惱。依我看，二爺幼時得娘娘親手養顧，姐弟情誼深厚，娘娘去了，二爺悲傷過度才一時迷了心智，這也不妨，你們盡心看顧著，別叫他身上作了病。我這會子還得到前頭去，等四妹妹回來，我背地裏告訴她，晚上一同回來勸他，只怕寬慰些就好了。”

史湘雲和賈寶玉的婚房就在賈母上院中，原本賈寶玉未住大觀園時的住處，是榮慶堂的東跨院。這跨院二年前修繕過一回，扒了一道隔墻，把後頭的一溜屋子並進來，足有十來間房舍，也算寬敞。

鳳姐原本是看到麝月急惶惶的樣子，生怕出事，才跟過來，沒進門就聽到湘雲的話，知她已有了計較，這又是別房兄弟的家事，便未進去。扶著平兒的手，仍舊出來。

方才過月洞門，賴大媳婦帶著兩個小丫頭捧著幾托盤的素衣銀飾過來，見著鳳姐，忙請安：“璉二奶奶萬要保重。”

鳳姐因問：“這是往哪去？”

賴大媳婦朝托盤上的衣飾努努嘴，道：“娘娘薨逝，家裏都要換素服，大奶奶打發咱們給寶二爺屋裏送來。”

鳳姐揮手，叫他們快去，平兒看一眼賴大媳婦背影，悄問：“珠大奶奶這是示好？”

鳳姐牽起嘴角，諷哼道：“人都不是瞎子，這會子賣好管什麽。”心裏卻想，若是李紈從不曾管家，許是能將她那慈軟佛爺的樣子擺下去，偏她沾了手，嘗過了權勢的滋味，往日藏著的心眼算計、冷心冷意的一面就跟洩洪的水一樣，都漏了出來。

平兒搖搖頭：“珠大奶奶實在不是個八面玲瓏的人物。”擱自家奶奶從前，那才是面上都是笑，背後一把刀呢。得罪人已得罪到人家的臉上，如今再拿官中的成例討好，指望旁人寬宏大量不計較？

鳳姐搖頭道：“原本是珠大哥早逝，她守著，老太太有意擡舉，家裏家外都因她是個節婦高待一成，習慣旁人讓她三分了。”可現在不是禮教森嚴，逼死寡婦的前朝，朝廷早就不興貞節牌坊那一套了，尤其是去年平安南國一戰，各屯軍之地寡婦多了不少，朝廷對願再嫁的寡婦還給一兩銀的貼補呢。

平兒想想，戚戚道：“珠大奶奶也可憐，不說府裏不願她再嫁，就是李家，也斷斷容不得她不守著。聽說李祭酒最是個迂腐人物，李家有他做族長，不管是娶進來的媳婦還是外嫁的閨女，都要一板一眼的守節貞順。就算是沒進門時未婚夫婿死了，也要把族裏的閨女給人家送去，叫守著望門寡。這李祭酒告老之後，李家越是如此，聽說當地州縣的長官親自登門勸說，被他罵了出來，當日勸說的那個望門寡的閨女就吊死了，李祭酒還聯合那家親家要給這女孩請立牌坊，折子被上頭打了回來。李家的親事難做，除了咱們大奶奶，李家的女孩守寡的也多，男丁更是難得娶上妻子……”

鳳姐冷笑：“那老匹夫，不過是無才無德，巴望著從這上頭博幾分清名。若是有能為，才五十上的人，如何就告老了，當得幾年祭酒越發作興起來。只怕李家族裏恨不得他快快死了呢！你當娶他族裏女兒的為甚，就有那黑心腸的人，他家孩子得了病不成了，不肯叫他孤零零的，便求個李家女，虛耗人家好女兒一生給守著。臟心爛肺鬼，遲早得報應！”

話說著，就到了花廳。

賈母等人已被勸止了淚，況且明日起就要進宮服喪，凡有品級的女眷，皆要進去。李紈是個有德不尚才幹的，往日管家大事皆要王夫人拿主意，小事都按老利兒走，不像鳳姐管家時那樣變通明快，未免只能壓服那些老實的下人，有一些自為有臉面的執事媳婦都不畏懼。

王夫人愁悶，一個人能有多少精神，她給寶玉滌玉時又落了病根，總不能好，這會子已心力交瘁，無法再管家事。只恨珠兒媳婦不中用，鳳丫頭倒是回來了，卻與她離了心，這掌家的權是萬不能給她的，這般算起來，倒只有寶玉媳婦能托付了。

王夫人眼見沖喜不成，娘娘還是去了，心裏十分不滿湘雲，可事到臨頭，湘雲到底是二房的媳婦，總比旁的人能信任些。於是命人快叫湘雲。

湘雲進來，王夫人道：“你大嫂子慈軟些，下人都不懼怕。若只給她管著，說不得老婆子們又犯了規矩，白日睡覺，夜裏吃酒鬥牌的胡鬧起來。鳳丫頭還服藥調養，也不中用。明日我們就要出去，你襄助著你大嫂把家掌起來，千萬別弄出大事來才好。”

這話當著眾人，鳳姐紋絲未動，不爭不搶，只當沒聽見。李紈已握住湘雲的手，松一口似的道：“家裏出了這樣的大事，我正沒主心骨，托賴你幫我幾日，好歹照應妥當，叫老太太、太太放心。”

話音未落，就有人叱白帖報喪：“親家李老爺去了。”

李紈一聽，登時暈死過去。

王夫人心煩意亂，因道：“快扶你們大奶奶回去，叫她好生歇養，勸著些，別讓忒傷心了。”

鳳姐和平兒對看一眼，鳳姐姐摸摸嘴，這才咒了幾句，那李老頭子就得了果報，死了？

平兒忙悄悄道：“怕是死了半月了，珠大奶奶老家也在金陵，這報喪過來那邊喪事早走起來了。奶奶別多想。”主仆兩個看李紈灰敗的臉，心下都一嘆，這暈的忒不是時候。家裏的頂梁的大姑姐，貴為娘娘的人死了你不暈，這會子反暈死了。雖說都知那是你親爹，可老太太和太太看來，只怕還覺得你為賈家婦，為外人如此呢。

賈政已先知曉，自謂家道不祥，又添一重，心裏突然生了些預兆，忽想起那戲折裏唱的“眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了”，不由愁悶悲苦不已。

連林家打發人給他請安道惱，說：“府上四姑娘年小荏弱，經不住風霜，忽聞得此事，驚恐悲傷之下，做起燒來。我家大姑娘請太醫診治，說是不宜移動，須得靜養為上。大姑娘拜請舅老爺，允賈姑娘暫在我們府上休養，好了再送回來。”

賈政心中悲意滿布，這等小兒女之事全然小事，因嘆道：“罷了，她大姐姐去了，原有九個月的功服。只是她是東府之女，隔了一層，功服上也就不需忒嚴矩。只要你們府上不嫌她有功服在身，願留她養病，便隨你們的意思罷。”

裏頭王夫人不想鳳姐插手中饋，正提起說四姑娘大了幾歲，可以幫湘雲管家之語。不料賈政就打發白姨娘進來稟明此事，因賈政已應承下了林家，王夫人氣的胸悶，也無法子。

鳳姐聽聞，心裏猛一跳，顧不得裝聾作啞，忙道：“我站著都覺乏累，眼前花的看不清道路，大嫂子也病了，這一家子都得托賴雲兒了。平兒替我給你們寶二奶奶磕頭，請她勞累些，我是幫不上什麽了。”說著，搖搖欲墜。

湘雲竟是得了一家上下的舉薦，才過門兩日就成了當家奶奶。連鳳姐與李紈，一時瑜亮，多少風光，都被她壓了過去。

湘雲感激不盡，從這一刻起就時時忙亂，她心中盼著闔家滿意的心比王夫人還要急十倍，勤勉小心之處，比執事媳婦還周到。只是到底冷落了賈寶玉，只命麝月、翠縷好生看顧。賈寶玉渾噩了半日，不知丫頭們怎麽勸說的，晚上時卻是好些。此日後，湘雲日日在外頭，寶玉在屋內與丫鬟們廝鬧解悶，和這些丫頭們無法無天，只差不曾拆了東跨院。

卻說，宮中喪儀，按規制，賢德貴妃生在所在的棲鸞殿暫為停靈之所。貴妃金棺就停在偏殿，棺具不可總在宮中，最少停靈三日後，就要小出殯到皇家殯宮去。

在停靈時，賈府中有品級的男女須得天天進宮，以為會忙的了不得。誰知竟被告知貴妃金棺只停靈三日，就要小出殯發往殯宮。

大慶朝若有皇後、貴妃這一品階的去逝，皇帝輟朝三日、五日，都有前例。偏當今並無輟朝之意，反親自往奉先殿祭拜先祖，為新生的小公主祈求祖宗護佑。先是貴妃喪儀規格幾同於妃，後又十分看重她所出公主，直叫人看不明白陛下的心思。

朱繡為四品外命婦，也應進朝哭喪守靈。

這還是自去歲不歡而散後，她頭一次見賈母，賈母臉色灰敗，精神氣已散去七分，被邢王二位夫人攙扶著。超品的朝服冠帶在她身上，空蕩蕩的，莊重華貴的服飾也掩不住那日薄西山之態。

當今不給貴妃作臉，命婦只需頭一日進宮哭靈，初祭後就無需再去。唯有從殯宮出殯往陵墓時，內外齊集，才需她們這些外命婦再去送靈。

出了內宮，走在甬道上，便有幾個交好的命婦悄悄議論道：“陛下不是很喜歡小公主嘛，怎的如此不給貴妃作臉？”

有的說：“你還不知道呢吧。陛下晉封賈貴人作平嬪，把小公主交給平嬪撫育，除此之外，親自給公主娶了乳名叫‘福佑’，可見對公主的愛重。我聽說這位賢德貴妃十分不知輕重，嫌棄生的是個公主，又恨生公主叫她壞了身子，小公主生下來她這做母親一眼都不願看呢。唉喲，你說陛下能不生氣！”

“什麽，她也忒驕橫了。只要是龍胎，不管皇子皇女，都是天大的福分。陛下都喜歡，她矯情什麽，一點兒慈心都沒有，怪不得死後沒哀榮呢！”

“誰說不是呢，這是賈妃死的及時，若是她活著，過些年只怕連這份哀榮都不能有！”

“陛下還是顧念公主，若不然巴巴指個賈妃宮裏出來的貴人作公主的養母，高位的嬪妃，膝下空空的多著呢。”

“可是這話不假！這位平嬪就是因忠心勤勉才得以女官之身封為貴人，況且聽說她早年病重不能生養，好不容易得了個公主，豈有不對公主好的呢。”

朱繡同相熟的幾個命婦走在一處，低頭不言語，耳朵卻能聽見十幾步開外的夫人們的小話兒。

心下品度一回，這耳朵，只有在這埋藏無數秘密的重重宮闈之中，才最有用處。只今日一日，她聽見的秘事言語就不計其數，怪道外公這些年屹立不倒，在深宮中如魚得水呢。可見順風耳實在是宮鬥的利器。

胡思亂想一下，又思索“平嬪”，這“平”字：惠內無德曰平，分不求多曰平。從封號看，就知當今的態度，若是平嬪安分守己，盡心盡力教養撫育福佑公主，只怕她會是這深宮中無寵無爭，安養到老的嬪妃也說不準。

朱繡心內嘆道：賈貴妃汲汲營營一生，這後福卻叫貼身的丫鬟享了。世間的事，真是神仙難斷。

稍走了些神，耳裏就聽前面石青行蟒緞朝裙的命婦道：“若說有福不會享，這位賈娘娘可是第一任，這謚號都沒有，哪裏有半點貴妃的體面？”

旁邊年歲大些的命婦就道：“她原本封為賢德貴妃，本朝除了列後是四字謚號，這貴妃不都是兩字謚號。只怕是因她封號的緣故，這封號就是謚號了。”

有的忙說：“可不敢這樣說，這謚號沒有旨意是能亂說的。只是我也不懂，前朝的嬪妃，夠不著得謚號的，牌位上寫的是封號，可這位賈貴妃偏生頭一份二字封號，可得難懷禮部的官兒們了。”

忽有個一品服侍的命婦，她先時被圍在當間兒，一直未說話，此時才道：“不然。宮裏去給賈家下諭的時候，稱呼的是賈娘娘。這還罷了，先前皇後召見，說話間說的亦是賈貴妃。你瞧今日，可有宮人或是官員提起‘賢德’二字？都是賈貴妃……”

眾人連同朱繡都吸一口涼氣。這意思，賢德貴妃生前頂著這拗口的稱號，死後卻給擼了，跟誰說理去。

有人小心翼翼打探：“這是陛下對賈家不滿了？”若不然，就是賈貴妃死前糊塗，看在她已亡故和公主的份上，也不至於如此冷待後事。

這話牽扯到前朝國事，列位夫人太太都是有些丘壑在胸中的，一時都沈默不語，叫朱繡聽小話打發這冗長宮道的小算盤也不能實現了。

榮國府中，鳳姐坐在鋪著半舊褥子的榻上，一陣心驚肉跳，拉著平兒問：“咱們來的時候，是不是都囑咐齊全了？”

平兒笑道：“說了千百遍，保證他們一個字都不會忘了。只是奶奶，你怎的不叫二爺給你請朝廷封贈敕命？”這時候不請，以後就沒機會了。敕命品級雖低些，可也能全了奶奶這些年的心願。

鳳姐擺手道：“弄那些虛的作甚，若真叫請了，這會子我還在那邊哭那敗家的根本呢。有這口熱氣，我留著暖自己不好，反去哭她去。”

又問平兒：“二爺安排的人不知妥當不妥當。必得咱們這邊一有事，就立刻告訴莊上知道才成！”

平兒安慰道：“二爺安排的不是往日那些酒肉朋友，都是忠心過命的。姐兒和哥兒是二爺的親骨肉，二爺哪能不小心，奶奶信一回。”

想了想，平兒還是問道：“為何把姐兒送去大姑奶奶那裏，哥兒卻要送到湛家去？姐兒大些了，能顧著弟弟，若姊弟在一處，豈不更好？”

鳳姐苦笑道：“大姐兒自己都顧不了自個兒，只她聽話柔順，送去大姑奶奶家裏，大姑奶奶留著侄女還像樣子。可哥兒這樣小，還在吃奶，大姑奶奶自己都未生養，如何照顧個奶娃兒。朱繡心正，她兒子比哥兒大兩個月，家裏奶母盡有的，送去湛家，她看著哥兒可憐，必然不會拒絕。朱嬤嬤和她都是會養人的，林妹妹先時多弱，自打她們母女去了，漸漸康健了。我私心裏想著，哥兒托付她家，才是好的。”

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